Il 26 Agosto del 1806, un violento terremoto scosse la città di Velletri per ventotto lunghi secondi, ci furono dei crolli, ma nessuna perdita umana. La popolazione attribuì lo scampato pericolo alla gloriosa protezione della Madonna delle Grazie la cui venerata icona si trova nella Cattedrale di San Clemente da tempi immemorabili. Il Consiglio Comunale, volle tributare alla Vergine un atto solenne di ringraziamento e riconoscenza, chiedendo tramite i parroci della città a tutti i capo famiglia di esprimersi sulla volontà di implorare dal Papa Pio VII la proclamazione della Vergine a principale protettrice della città.
La risposta fu plebiscitaria e Pio VII non poté non confermare la richiesta con suo rescritto del 3 Gennaio 1807. Sua Altezza Reale il Cardinale Enrico Benedetto Clemente Duca di York al momento Vescovo e Governatore di Ostia e Velletri con un suo editto istituì la Festa del Patrocinio della Madonna delle Grazie da celebrarsi ogni anno nell’anniversario di quel terremoto il 26 Agosto. Purtroppo la morte lo colse presso il Palazzo vescovile di Frascati il 13 Luglio del 1807. Sarà il suo successore il Cardinale Leonardo Antonelli a celebrare la prima festa del patrocinio il 26 Agosto del 1807 con una processione straordinaria nella quale venne usata per la prima volta la splendida macchina processionale che ancora oggi vediamo realizzata con le “limosine” della popolazione raccolte dal Conte Nicola Cesaretti per l’ammontare di 17.ooo scudi d’argento.
Sulla scorta di questo importante precedente storico, in occasione del Giubileo della Speranza Velletri con atto solenne del consiglio comunale viene proclamata nell’anniversario di quel terremoto “civitas mariae” questo grazie alla passione del Sindaco Ascanio Cascella che tanto si è speso per arrivare al compimento dell’iter burocratico ed istituzionale che ha visto da parte del Vescovo Stefano Russo l’indizione di una consultazione tra i fedeli come fecero i nostri avi.
Per lasciare memoria alle future generazioni nasce questo volume nel quale raccontiamo a chi avrà la pazienza di leggerci fino alla fine la storia del profondo legame devozionale della popolazione veliterna con la Vergine Maria, soprattutto attraverso le tante immagini della Madonna venerate nelle chiese
del centro storico e in epoca moderna in quelle costruite nel vasto territorio della campagna. Senza dimenticare quella importante espressione popolare costituita dalle numerose “edicole” sparse sulle facciate degli edifici storici nel centro cittadino e nei crocevia delle campagne molto spesso erette in concomitanza di eventi come gli anni mariani o gli anni santi stessi.
Molto spesso le immagini della Madonna poste in venerazione nelle chiese del centro storico sono la testimonianza di un ulteriore aspetto che non deve essere sottovalutato quello delle Confraternite e delle Arciconfraternite che riunite sotto la protezione della Madre di Dio hanno esercitato un importante ruolo sociale nell’accoglienza dei pellegrini, il conforto ai condannati a morte, la visita agli ammalati e ai carcerati, seppellire i morti.
Insomma quelle opere di misericordia che rapportate ai tempi moderni sono state il perno del magistero di Papa Francesco e rappresentano la sua più importante eredità morale.
Velletri 26 Agosto 2025
Festa del patrocinio della Madonna delle Grazie
Alessandro Filippi
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